Descendiente de varios antepasados ​​reales, Zenobia se convirtió en reina del Imperio Palmireno como segunda esposa del rey Septimio Odaenato. Cuando él fue asesinado, ella ejecutó a su asesino y se convirtió en la nueva gobernante con su hijo pequeño. Mujer de amplia educación, protegió tanto a judíos como a “herejes” como reina.

En 269, desafió a Roma conquistando Egipto y derrotando al prefecto romano Tenagino Probus. Luego se proclamó reina de Egipto y conquistó partes de Anatolia (la actual Turquía), Siria, Palestina y el Líbano, arrebatando a los romanos rutas comerciales vitales. 

En 274, fue derrotada por las fuerzas del emperador romano Aureliano y llevada como rehén a Roma.

Zenobia, que apareció con cadenas de oro en el desfile triunfal militar de Aureliano, fue liberada por el emperador, quien le concedió una elegante villa en Tibur (la actual Tívoli, Italia). Se convirtió en una destacada filósofa, socialité y matrona romana. Varios romanos notables se cuentan como sus descendientes, y ella ocupa un lugar destacado en la literatura posterior hasta la actualidad.

Vida temprana y familia: Zenobia nació y creció en Palmira, Siria. Su padre, Zabaii ben Selim, también llamado Julio Aurelio Zenobio, era un caudillo de Siria, y su madre, Cleopatra Selene, ya era egipcia. El gentilicium de su padre, Aurelio, muestra que sus antepasados ​​paternos probablemente recibieron la ciudadanía romana bajo el emperador romano Antonino Pío (que reinó entre 138 y 161), Marco Aurelio (que reinó entre 161 y 180) y Cómodo (que reinó entre 180 y 192).

Zenobia nació con el nombre de Iulia (Julia) Aurelia Zenobia. Su nombre completo en árabe es al-Zabba’ bint Amr ibn Tharab ibn Hasan ibn ‘Adhina ibn al-Samida, comúnmente abreviado como Al-Zabba’. En griego, su nombre se traduce como Ζηνοβία y en español, se la conoce como Xenobia o Zenobia. Después de su matrimonio, se la conocía como Septimia Zenobia, en referencia a su esposo, Septimius Odeenathus. En los documentos oficiales, se la nombra Bat-Zabbai (hija de Al-Zabba’).

Se la describía como hermosa e inteligente. Tenía una tez oscura, dientes blancos perlados, ojos negros brillantes que brillaban y un rostro hermoso. Zenobia y su madre se llamaban Al-Zabba’, que significa “la de cabello largo y hermoso”. Zenobia poseía una voz fuerte y melódica y muchos encantos. Ella era una mujer culta y sabía griego, arameo, egipcio y latín. Algunas fuentes informan que también recibió una educación judía y pudo haber sido judía en cierto sentido. Estaba muy interesada en la historia y conocía las obras de Homero, Platón y otros escritores de Grecia. También disfrutaba cazando animales y bebiendo.

Reina de Palmira: Zenobia se casó con el rey Septimio Odenato de Palmira en Siria en 258, como su segunda esposa. Originalmente, un rey bajo control romano, Odenato se había convertido en el gobernante de facto de las provincias orientales del Imperio Romano después de la derrota y captura del emperador Valeriano por Shapur I del Imperio Sasánida. De su primer matrimonio, Odenato había tenido un hijo, Hairan, que se convirtió en el hijastro de Zenobia. Alrededor de 266, Zenobia y Odenato tuvieron su propio hijo, Lucio Julio Aurelio Septimio Vaballato Atenodoro, conocido como Vaballato.

En 267, Odenato y Hairan fueron asesinados por Meonio, descrito como el sobrino o primo de Odenato. Zenobia logró que ejecutaran al usurpador. Como el heredero con título, Vaballato, tenía solo un año, Zenobia sucedió a su esposo y gobernó Palmira, otorgándose a sí misma y a su hijo los títulos honoríficos de Augusta y Augusto.

En 269, Zenobia, su ejército y el general palmireño Zabdas conquistaron Egipto violentamente con la ayuda de su aliado egipcio, Timagenes, y de su ejército. El prefecto romano de Egipto, Tenagino Probus, intentó expulsarlos de Egipto, pero el ejército de Zenobia lo capturó y lo decapitó. Luego se proclamó reina de Egipto.

En el mismo año, Zenobia apoyó al “hereje” cristiano Pablo de Samosata, obispo de Antioquía, Siria, en su lucha contra sus oponentes. Como resultado, Pablo pudo mantener el control de su obispado mientras Zenobia permaneció como reina. Según el Talmud de Jerusalén, también trató a los judíos de Palmira con favor y protegió a ciertos rabinos de la persecución.

Después de sus éxitos militares, Zenobia llegó a ser conocida como una "Reina Guerrera". Al liderar su ejército, mostró una destreza significativa: era una hábil jinete y marchaba varias millas con sus soldados de infantería.

Zenobia y su gran ejército hicieron expediciones y conquistaron Anatolia hasta Ancira (Ankara) y Calcedonia, y luego continuaron hacia Siria, Palestina y Líbano, tomando rutas comerciales vitales en estas áreas de los romanos.

El emperador romano Aureliano, que estaba en ese momento haciendo campaña con sus fuerzas en el imperio galo, probablemente reconoció inicialmente la autoridad de Zenobia y Vaballathus. Sin embargo, esta relación comenzó a degenerar cuando Aureliano comenzó una campaña militar para reunificar el Imperio romano en 272-273. Aureliano y sus fuerzas abandonaron la Galia y llegaron a Siria. Las fuerzas de Aureliano y Zenobia se encontraron y lucharon cerca de Antioquía. Tras una aplastante derrota, los palmirenos que quedaban huyeron brevemente a Antioquía y a Emesa.

Zenobia no pudo retirar su tesoro de Emesa antes de que Aureliano asediara con éxito y entró en la ciudad. Zenobia y su hijo escaparon a lomos de un camello con la ayuda de los sasánidas, pero fueron capturados en el río Éufrates por los jinetes de Aureliano.

El efímero reino egipcio de Zenobia y el Imperio de Palmira habían terminado. Los palmirenos restantes que se negaron a rendirse fueron capturados por Aureliano y ejecutados por orden de Aureliano. Entre los muertos se encontraba el consejero principal de Zenobia y sofista griego, Casio Longino.

Zenobia y Vaballathus fueron llevados como rehenes a Roma por Aureliano. Se presume que Vaballathus murió de camino a Roma. 

En 274, Zenobia apareció con cadenas de oro en el desfile de triunfo militar de Aureliano en Roma. Aureliano, aparentemente impresionado por su belleza y dignidad, liberó a Zenobia y le concedió una elegante villa en Tíbur (la moderna Tívoli, Italia).

Más tarde se casó con un gobernador y senador romano cuyo nombre se desconoce. Tuvieron varias hijas que también se sabe que se casaron con familias nobles romanas. Existe la afirmación de que después de la derrota de Aureliano, Zenobia se suicidó. Sin embargo, esto no está confirmado y se considera poco probable. Se informa que sus descendientes posteriores sobrevivieron hasta el siglo IV y más tarde.

Legado: Zenobia conquistó nuevos territorios y aumentó el Imperio Palmireno en memoria de su esposo y como legado a su hijo. Su objetivo declarado era proteger el Imperio Romano de Oriente del Imperio Sasánida para la paz de Roma. Sin embargo, sus esfuerzos aumentaron significativamente el poder de su trono y la llevaron a un conflicto con Aureliano en el oeste. Durante su breve reinado, se convirtió quizás en la mujer más poderosa del Imperio Romano.

Se considera que los romanos prominentes son descendientes de Zenobia, y una inscripción encontrada en Roma lo respalda. Un posible descendiente de Zenobia es San Zenobio de Florencia, un obispo cristiano que vivió en el siglo V.