Hatfield, Massachusetts, 1861.

Sophia Smith estaba sola en la casa donde había vivido toda su vida, frente a una pregunta que casi ninguna mujer de su época tenía libertad de hacerse:

¿Qué hago con una fortuna que es mía?

Tenía 65 años. Sorda desde los 40. La última sobreviviente de su familia.

Y, de repente, una de las mujeres más ricas de Nueva Inglaterra.

Su padre, un próspero agricultor, murió en 1836 y dejó un patrimonio considerable a sus hijos. Su hermana Harriet murió en 1859. Sus hermanos Joseph y Austin —este último, un inversor astuto que multiplicó la herencia— murieron en 1861.

Sophia, que nunca se casó, heredó todo.

Casi 400.000 dólares. Una fortuna inmensa para la época.

La sociedad tenía expectativas claras para una mujer soltera con dinero:

Hacer algunas donaciones benéficas, discretas y correctas.

Dejar el resto a parientes varones.

Morir en silencio.

En la década de 1860, las mujeres no podían votar. No se esperaba que dirigieran instituciones. No se las animaba a pensar más allá de los márgenes que la sociedad les trazaba.

Pero Sophia Smith se negó a seguir el guion.

Había pasado la vida leyendo con avidez: poesía, historia, periódicos, comentarios políticos. Su educación formal había sido escasa: algunas temporadas en escuelas locales, y doce semanas en Hartford cuando tenía catorce años.

Sabía lo que le habían negado. Lo que se les negaba a todas.

Así que recurrió a su joven pastor, el reverendo John Morton Greene, con una pregunta simple y peligrosa:

“¿Cómo puedo hacer que mi fortuna importe?”

Greene, graduado de Amherst College, le sugirió varias opciones. Donar a Amherst. Apoyar Mount Holyoke Female Seminary (donde había estudiado su esposa). Financiar una escuela para personas sordas—algo que a Sophia le atraía, por su propia pérdida auditiva.

Pero en 1868, la Clarke School for the Deaf abrió en Northampton, cerca de allí.

Ese proyecto ya estaba cubierto. Sophia lo pensó de nuevo.

Greene propuso algo radical:

“Construye un college. Para mujeres. Un college de verdad: no un seminario, no una escuela de ‘buenas maneras’. Un college que dé a las mujeres una educación igual a la que reciben los hombres.”

La idea encendió algo en Sophia.

Le habían repetido toda la vida que las mujeres no necesitaban estudios superiores. Que su mente no podía con ello. Que el álgebra y la filosofía eran “poco femeninas”.

Pero ella sabía que era mentira.

Había visto a mujeres brillantes—incluida ella misma—perder oportunidades solo por ser mujeres.

Durante los dos años siguientes, Sophia trabajó en su testamento.

Consultó abogados. Afinó su visión. Se aseguró de que cada palabra reflejara su intención.

En marzo de 1870, lo dejó listo:

Su fortuna—387.468 dólares—se destinaría a crear una institución de educación superior para mujeres, “con el propósito de proporcionar a mi propio sexo medios y facilidades para una educación igual a la que se ofrece en nuestros colleges a los jóvenes”.

No separada. No más suave. Igual.

Tres meses después, el 12 de junio de 1870, Sophia Smith murió.

Nunca vio el campus. Nunca conoció a una estudiante. Nunca supo si su apuesta funcionaría.

Pero su testamento se mantuvo.

Smith College obtuvo su autorización oficial en 1871. Abrió sus puertas en 1875 con 14 estudiantes.

Y esas 14 mujeres siguieron un plan de estudios riguroso, al nivel de las mejores instituciones de su tiempo:

Latín. Griego. Matemáticas. Ciencias naturales. Filosofía.

Hubo quienes advirtieron que eso “dañaría” el cerebro de las mujeres. Que arruinaría su salud. Que las volvería “indeseables” para el matrimonio.

Las estudiantes les respondieron con cada examen aprobado.

El regalo de Sophia llegó en un momento decisivo.

Si las mujeres iban a convertirse en médicas, abogadas, científicas, líderes—necesitaban la educación que durante siglos se les había negado.

Smith College se convirtió en la puerta que estaban esperando.

Y el efecto dominó no se detuvo.

Para 1900, Smith ya tenía más de 1.000 estudiantes.

En la década de 1920, era uno de los legendarios colleges de las Siete Hermanas: instituciones que formaron a generaciones de líderes en Estados Unidos.

Sus egresadas ayudaron a transformar el país:

Betty Friedan, cuyo libro “La mística de la feminidad” impulsó el movimiento moderno por los derechos de las mujeres.

Gloria Steinem, periodista e icono del feminismo.

Sylvia Plath, poeta cuya obra sigue conmoviendo e inspirando.

Barbara Bush y Nancy Reagan, ambas primeras damas.

Julia Child, que enseñó a Estados Unidos a cocinar.

Y miles más que marcaron el derecho, la literatura, la ciencia, la política, la medicina y la cultura.

Todo porque Sophia Smith—una mujer sorda de un pequeño pueblo de Massachusetts, a quien le negaron la educación que merecía—usó una riqueza que no podía llevarse consigo para construir oportunidades que quizá nunca vería.

Su soltería, vista como una limitación social, le dio control legal sobre su fortuna.

Y ella la convirtió en un cimiento para mujeres que cambiarían el mundo.

Hoy, Smith College ha formado a decenas de miles de mujeres y sigue siendo uno de los colleges de artes liberales más prestigiosos de Estados Unidos.

La Colección Sophia Smith, en el propio college, es una de las mayores reservas de historia de las mujeres en el mundo.

Y cada estudiante que cruza esas puertas pisa el terreno que Sophia plantó en 1870.

Ella no pudo ir a la universidad.

Así que construyó una.

La regó con todos sus ahorros y confió en que las generaciones futuras florecerían.

Más de 150 años después, lo siguen haciendo.

Sophia Smith (1796-1870): la mujer que no pudo ir a la universidad—y aun así construyó una para todas las que vinieron después.

Fuente: Smith College ("About Sophia Smith", s. f.)