Se llamaba Elizabeth Thorn Scott, y se convirtió en una de las pioneras de la educación pública para niños afroamericanos en California mientras el Estado no le destinaba salario alguno.

La mañana del 29 de mayo de 1854, catorce niños subieron los escalones de una casa en Second Street, en Sacramento, entre las calles M y N. Una viuda de veintiséis años abrió la puerta y los hizo pasar.

Se llamaba Elizabeth Thorn Scott, y no tenía contrato con la ciudad, ni sueldo del Estado, ni un plan de estudios oficial del que apoyarse. Lo que sí tenía era una pequeña sala, un hijo pequeño al que habían rechazado en la escuela local y la decisión serena de que aquello no podía seguir así.

Había nacido libre en el estado de Nueva York y se había educado en New Bedford, Massachusetts, la misma ciudad abolicionista que acogió a Frederick Douglass tras escapar de la esclavitud. Su formación venía de un lugar que entendía muy bien por qué un niño negro necesitaba un libro.

En 1852, ella y su esposo Joseph Scott abordaron un barco, cruzaron el istmo de Panamá y llegaron a un campamento minero áspero llamado Hangtown, que más tarde pasaría a llamarse Placerville. Joseph, marino convertido en buscador de oro, murió en poco tiempo, y la dejó sola con un hijo pequeño llamado Oliver.

Elizabeth se mudó a Sacramento porque allí se encontraba una de las comunidades negras más grandes del joven estado. Fue a inscribir a Oliver en la escuela pública, y le negaron el acceso, no por una ley expresa, sino por una costumbre que la ciudad obedecía con más rigor que muchas leyes.

Entonces hizo lo que tantas mujeres negras habían hecho durante generaciones en todo el país. Abrió su propia escuela.

Los alumnos que llegaron aquella primera mañana no eran solo negros. También había niños chinos e indígenas, menores a los que el sistema había expulsado de la idea misma de lo público.

Sus familias aportaban lo que podían, alrededor de un dólar por semana. De ahí salía todo: unos cincuenta dólares al mes que constituían la totalidad de su sueldo.

En febrero de 1855, la ciudad de Sacramento celebró con orgullo la apertura de cuatro nuevas escuelas públicas. Ninguna aceptaba a sus alumnos.

Para entonces, la escuela de Elizabeth ya llevaba nueve meses funcionando. Más tarde, en 1855, el consejo escolar de Sacramento incorporó su aula a su registro oficial, convirtiéndola en la primera escuela pública afroamericana de la ciudad.

Aun así, el respaldo oficial siguió siendo insuficiente. La palabra público decía poco cuando el apoyo real llegaba tarde o no llegaba.

Ella siguió enseñando. Cuando la clase ya no cabía en su sala, la trasladó al sótano de la iglesia St. Andrew's African Methodist Episcopal, en Sacramento.

Ese sótano albergó mucho más que libros escolares. En noviembre de ese mismo año, la primera Convención Estatal de Ciudadanos de Color de California se reunió en ese mismo edificio para exigir derecho al voto, educación igualitaria y protección básica ante la ley.

De día, los niños bajaban aquellas escaleras para aprender a leer. De noche, los adultos se reunían en el mismo lugar para redactar peticiones dirigidas a la legislatura estatal.

Un solo sótano, dos luchas. Y una viuda de veintisiete años en el cruce de ambas.

Más tarde ese mismo año volvió a casarse. Su segundo esposo, Isaac Flood, había nacido esclavizado en Carolina del Sur y había obtenido la libertad antes de llegar a California, persiguiendo la misma esperanza que ella: una vida distinta.

La familia se trasladó a Brooklyn, una pequeña comunidad al otro lado del estuario frente a Oakland. Allí, los niños negros también estaban excluidos de las escuelas públicas, así que Elizabeth hizo lo único que sabía hacer: abrió una segunda aula en su nueva casa de East Fifteenth Street.

No tenía dinero para libros de texto en Oakland. Se sentaba a su mesa y escribía a mano el plan de estudios, en papel pagado de su propio bolsillo.

Sus propios hijos aprendían en esa habitación junto a alumnos cuyos padres habían oído que había una mujer negra enseñando. En 1857 nació su hijo George Francis Flood, más tarde recordado como uno de los primeros niños afroamericanos nacidos en lo que hoy es Oakland.

En 1858, ella e Isaac ayudaron a fundar la iglesia Shiloh African Methodist Episcopal, la primera congregación AME de la zona de Oakland. Ya no estaba solo levantando una escuela: estaba ayudando a construir la estructura misma de la vida pública negra en la bahía.

En 1863, volvió a necesitar más espacio. Shiloh AME adquirió una antigua escuela y la puso a su disposición, un edificio que servía de iglesia los domingos y de aula el resto de la semana.

Luego, en 1867, Elizabeth murió de forma repentina a los treinta y nueve años. Dejó a Isaac con cinco hijos, el menor de ellos con apenas cinco años.

La escuela que había sostenido durante años en Oakland no tardó en desaparecer. No había a quién llamar para sustituirla, porque casi todo aquel proyecto había dependido de sus manos, su tiempo y su determinación.

Eso era lo que significaba la palabra público para los niños negros en California. Significaba una mujer en su sala, luego en un sótano, después en otra sala y más tarde en un edificio prestado, enseñando durante años con dinero privado porque el Estado no asumía plenamente esa responsabilidad.

Cinco años después de su muerte, su hija menor Lydia entró en una escuela pública de Oakland. Era 1872, y tenía diez años.

Cruzó aquellas puertas y se convirtió en la primera alumna negra en asistir a una escuela pública integrada de Oakland. La puerta a la que su madre había llamado durante años por fin se abrió para su hija.

Lydia creció para convertirse en sufragista, empresaria y oradora pública. Fundó su propia empresa de cosméticos, viajó por México y Sudamérica dando conferencias sobre los derechos de las mujeres y vivió hasta 1963, cuando murió con ciento un años, recordada como la habitante nativa de Oakland más longeva de su tiempo.

En 1880, la ley de California puso por escrito el fin de la segregación escolar. El Estado finalmente reconocía en el papel lo que Elizabeth ya había demostrado aquel 29 de mayo de 1854, la mañana en que abrió su puerta a catorce niños que no tenían adónde ir.

Ella nunca vio a su hija entrar en aquella escuela de Oakland. Nunca leyó la ley de 1880.

Pero el aula que construyó con el salario de una viuda, con bancos prestados y con lecciones escritas a mano en papel pagado por ella misma, ya había resuelto la cuestión mucho antes de que el Estado cediera. La respuesta estaba en la sola existencia de niños negros, chinos e indígenas aprendiendo en una California que no había pensado en ellos.

Eso es lo que puede ser una maestra cuando el Estado es precisamente lo que se resiste. No una empleada de un sistema, sino el sistema mismo.

Fuente: Oakland Public Library ("Elizabeth Scott Flood: Early Oakland Educator", 20 de marzo de 2018)