Hurston viajaba a Africatown para entrevistar a un hombre.

En Mobile, ese hombre era conocido como Cudjo Lewis. En la región de Bantè, en el actual Benín, donde había nacido alrededor de 1841, su nombre era Oluale Kossola. Había sido capturado en su juventud durante una incursión vinculada al Reino de Dahomey y vendido dentro de una red ilegal de tráfico de personas financiada desde Alabama por hombres entre los que estaba Timothy Meaher, un rico constructor naval de Mobile. Había sido retenido en un barracón en Ouidah, en África occidental. Había cruzado el Atlántico en la bodega del Clotilda junto a alrededor de 110 cautivos. Había sido esclavizado en la zona de Mobile durante más de cinco años. Y había vivido en libertad durante más de seis décadas cuando Hurston llamó a su puerta.

Era uno de los últimos seres humanos capaces de contar, desde su propia memoria, la experiencia de haber sido capturado en África, encerrado en un barracón, transportado por el paso del Atlántico y vendido como esclavo en Estados Unidos.

Tenía ochenta y seis años.

Hablaba un inglés marcado por las lenguas de África occidental con las que había crecido y por el habla de Alabama que había aprendido durante sus muchos años en Estados Unidos. En la década anterior, otros investigadores lo habían entrevistado. Ninguno había logrado que hablara con tanta amplitud.

Hurston llevó duraznos. Llevó jamón. Llevó sandía. Los puso en su porche. Le preguntó quién era y cómo había llegado a ser esclavizado.

Él se lo contó.

Ella volvió durante los años siguientes, una y otra vez. En 1931 escribió un manuscrito construido casi por completo con las palabras de él, en su propia voz y en su propio modo de hablar. Lo tituló Barracoon: The Story of the Last Black Cargo. Lo presentó a varias editoriales de Nueva York a comienzos de los años treinta.

Todas lo rechazaron.

El motivo no fue que el manuscrito estuviera mal investigado o mal escrito. El problema era que Hurston se había negado a convertir el habla de Cudjo en una prosa estadounidense estándar. Los editores querían que reescribiera su voz. Decían que a los lectores de la época les costaría entenderla y que el libro no se vendería.

Hurston se negó a cambiarlo. Para ella, el sentido del proyecto era precisamente permitir que aquel hombre hablara con su propia voz. Estandarizar su lenguaje habría sido silenciarlo por segunda vez.

El manuscrito quedó guardado durante décadas.

Cudjo Lewis murió en su casa de Africatown el 17 de julio de 1935. Tenía alrededor de noventa y cuatro años. Zora Neale Hurston murió en Fort Pierce, Florida, el 28 de enero de 1960. Tenía sesenta y nueve años. El manuscrito que se había negado a modificar terminó conservado en los archivos del Centro de Investigación Moorland-Spingarn de la Universidad Howard, en Washington, D. C. Allí permaneció durante décadas.

El 8 de mayo de 2018, el sello Amistad de HarperCollins publicó finalmente el manuscrito, editado por la especialista Deborah G. Plant, en una forma cercana a la que Hurston había preparado originalmente. El libro entró en la lista de los más vendidos de The New York Times en su primera semana.

Fuente: The New Yorker ("Zora Neale Hurston’s Story of a Former Slave Finally Comes to Print", 7 de mayo de 2018)