Karen Silkwood tenía 28 años cuando los análisis revelaron que había plutonio en sus pulmones.

Sin embargo, nunca había recibido una formación completa para manipular ese material altamente radiactivo. Era técnica de laboratorio en la planta de combustible nuclear de Kerr-McGee, cerca de Crescent, Oklahoma.

Corría el año 1974.

Y su vida estaba a punto de cambiar para siempre.

Cómo empezó todo

Karen fue contratada en 1972 para trabajar en una planta donde se fabricaban barras de combustible con plutonio destinadas a reactores nucleares.

Ese mismo año se afilió al sindicato y, en agosto de 1974, fue elegida para formar parte del comité negociador, donde comenzó a investigar las condiciones de seguridad de la planta.

Lo que encontró era preocupante.

Respiradores defectuosos.

Problemas de contaminación.

Irregularidades en los controles de calidad.

Y denuncias de que algunas radiografías utilizadas para inspeccionar soldaduras de las barras de combustible habían sido retocadas para ocultar defectos.

En septiembre de 1974 viajó a Washington para informar de sus preocupaciones a representantes sindicales y a la Comisión de Energía Atómica.

Después regresó a su trabajo y continuó reuniendo documentación.

La contaminación

El 5 de noviembre de 1974 los detectores registraron contaminación radiactiva en su cuerpo.

En los días siguientes, nuevas pruebas siguieron detectando plutonio. Incluso se encontraron rastros de contaminación en su apartamento, lo que dio lugar a una intensa investigación.

Las circunstancias nunca quedaron completamente aclaradas y fueron objeto de una larga controversia.

El último viaje

El 13 de noviembre de 1974, Karen salió conduciendo su automóvil para reunirse con un representante sindical y con el periodista David Burnham, de The New York Times.

Según varios testimonios, llevaba consigo documentos relacionados con las irregularidades que estaba investigando.

Nunca llegó.

Su vehículo abandonó la carretera y se estrelló contra una estructura de hormigón.

Karen murió en el accidente.

Los documentos que supuestamente transportaba nunca aparecieron.

Una muerte llena de preguntas

La investigación oficial concluyó que se trató de un accidente de un solo vehículo.

Sin embargo, desde el principio surgieron dudas.

Un investigador contratado posteriormente por el sindicato señaló indicios que, en su opinión, merecían una revisión más profunda, aunque nunca se obtuvo una prueba concluyente de que otro vehículo hubiera provocado el choque. Décadas después, nuevos análisis independientes siguieron cuestionando algunos aspectos de la versión oficial sin resolver definitivamente el caso.

La batalla judicial

Tras su muerte, la familia de Karen Silkwood demandó a Kerr-McGee por la contaminación con plutonio.

En 1979, un jurado concluyó que la empresa era responsable de los daños sufridos por Karen y concedió una importante indemnización.

Después de varios recursos, el caso llegó al Tribunal Supremo de Estados Unidos.

En 1984, el alto tribunal confirmó que los trabajadores podían reclamar indemnizaciones conforme a la legislación estatal incluso en un sector regulado por la normativa federal sobre energía nuclear.

La decisión se convirtió en un precedente jurídico de enorme importancia para las víctimas de contaminación radiactiva.

Su historia también inspiró la película Silkwood (1983), protagonizada por Meryl Streep.

Décadas después

En 2014, la empresa Anadarko Petroleum, sucesora de Kerr-McGee en determinadas responsabilidades ambientales, alcanzó un acuerdo de 5.150 millones de dólares con el Gobierno de Estados Unidos para resolver reclamaciones relacionadas con contaminación ambiental en distintos emplazamientos del país. Ese acuerdo no determinó responsabilidades sobre la muerte de Karen Silkwood.

En 2024, una investigación de ABC News recuperó grabaciones inéditas, revisó pruebas físicas conservadas durante décadas y volvió a analizar el accidente con especialistas. Aunque surgieron nuevos elementos y se realizaron estudios sobre evidencias conservadas, la causa exacta del accidente sigue sin estar demostrada de forma concluyente.

El legado de Karen Silkwood va mucho más allá del misterio que rodea su muerte.

Representa el valor de una trabajadora que decidió denunciar lo que consideraba fallos graves de seguridad en una de las industrias más sensibles del mundo.

Y también el precedente legal que fortaleció la protección de quienes sufren daños relacionados con la energía nuclear.

Su historia sigue generando preguntas.

Y, medio siglo después, algunas de ellas todavía esperan una respuesta.

Fuente: ABC News ("What Happened to Karen Silkwood? The Lost Tapes", 5 de diciembre de 2024)